LE DIAGNOSTIC
QU'EST-CE QUE LE CANCER?
Le cancer est un ensemble de maladies qui ont comme traits communs la croissance incontrôlée de cellules et leur capacité d'envahir le corps. Le cancer peut se développer localement, (à l'endroit où il est apparu), et se propager ailleurs dans le corps : on dit alors qu'il forme des métastases. Parce qu'il peut se propager, le cancer est une maladie maligne. Maligne veut dire que la maladie non traitée peut évoluer et provoquer la mort.
Pour comprendre les causes de l'apparition du cancer, il faut certaines connaissances sur la multiplication cellulaire. Le corps contient plusieurs types de tissus dont les muscles, os, moelle osseuse (qui fabrique le sang) et sang. Les tissus sont composés de cellules. Les cellules normales répondent à des messages chimiques précis provenant d'autres cellules qui en stimulent ou en inhibent la croissance(135). Les cellules normales ont une longévité définie. Elles proviennent de cellules primitives (jeunes) appelées cellules souches, se divisent, parviennent à maturité (se différencient et se spécialisent) plus ou moins rapidement et meurent. Les cellules parvenues à maturité perdent la capacité de se reproduire. Les cellules qui meurent sont en général remplacées par de nouvelles cellules : ce phénomène normal, c'est le renouvellement cellulaire.
La plupart des cancers s'expliqueraient par la perte des mécanismes génétiques de maturation des cellules souches. On dit que ces cellules sont immortelles parce que, comparativement aux cellules normales, elles semblent avoir une capacité illimitée de se reproduire avec leurs anomalies. Ces cellules altérées ne réagissent pas aux messages biochimiques normaux qui leur sont transmis. Elles croissent, même lorsque leur environnement ne contient aucun des signaux normaux nécessaires à la croissance. Leur croissance est incontrôlée. Elles ont donc tendance à se reproduire à un rythme supérieur à celui qui est nécessaire pour remplacer les cellules mourantes. Elles peuvent former des tumeurs (grappes de cellules dont la croissance est anormale) ou envahir des tissus, y compris la moelle osseuse et le sang.
Les cancers sont classés en fonction du tissu d'origine et du type de cellule en cause. Par exemple, le préfixe ostéo dans ostéosarcome signifie que le cancer a fait son apparition dans les os. Sarcome est un terme utilisé pour classer les cellules tumorales qui ressemblent à des cellules de tissu conjonctif embryonnaire. En général, une tumeur non invasive est considérée comme bénigne (non cancéreuse, non maligne). Certaines tumeurs sont à la limite de la malignité : dans certaines conditions, elles demeureront confinées à un endroit précis, mais dans d'autres (souvent mal comprises) elles peuvent envahir d'autres endroits du corps et s'y propager. Certaines cellules tumorales continuent de modifier leurs propriétés à mesure qu'elles croissent.
COMMENT LE CANCER EST-IL DIAGNOSTIQUÉ?
Le cancer chez les enfants peut être difficile à diagnostiquer. Chez la plupart des enfants atteints du cancer, les premiers symptômes comme la fatigue, l'irritabilité, les douleurs et la température sont non spécifiques et ressemblent à ceux de maladies infantiles communes. On soupçonne la présence d'un cancer lorsque ces symptômes persistent ou évoluent, ou lorsqu'un examen médical révèle la présence de certains signes.
On demande des analyses sanguines et divers types de radiographies ou de tomodensimétries (scanner) pour découvrir le problème. Toutefois, c'est habituellement à la suite de l'examen des tissus au microscope et d'autres tests de laboratoire après un prélèvement des tissus ou de moelle osseuse que le cancer est diagnostiqué.
Une fois le diagnostic posé, d'autres analyses permettent de déterminer si le cancer s'est propagé ailleurs dans le corps. C'est ce qu'on appelle la détermination du stade. Il y a plusieurs façons de déterminer le stade d'un cancer et chacune est spécifique à un type particulier de cancer. Une description détaillée de ces méthodes dépasse le but du présent ouvrage. Il importe de déterminer le stade pour planifier le traitement et évaluer la réponse probable à ce traitement. Un cancer métastatique nécessite un traitement plus intensif.
La maladie peut toutefois être plus avancée que les examens l'indiquent. Cela s'explique par la nécessité d'avoir plus d'un milliard de cellules cancéreuses au même endroit pour que les examens qui existent actuellement puissent les déceler. Si quelques cellules cancéreuses seulement se sont propagées ailleurs dans le corps, il est impossible de les déceler avant qu'elles aient proliféré en grand nombre. C'est pourquoi la plupart des cancers de l'enfant sont traités par chimiothérapie (même aux stades précoces).
QUELLE EST LA FRÉQUENCE DU CANCER CHEZ LES ENFANTS ET LES ADOLESCENTS?
Le cancer chez les moins de 20 ans est rare. Chaque année au Canada, on enregistre environ 16 cas de cancer par 100 000 enfants et adolescents. Malgré cette rareté relative, le cancer se classe comme la deuxième cause de décès chez les cinq à 19 ans. En 1996, on prévoit diagnostiquer un cancer pour environ 1 330 enfants et adolescents du Canada, et de ceux-ci environ 234 en mourront.
Les cancers les plus répandus chez les enfants et les adolescents du Canada sont les leucémies (cancers des cellules de la moelle osseuse), les lymphomes (cancers des tissus lymphatiques ou ganglions) et les tumeurs du système nerveux central. Ensemble, ces cancers représentent environ 60 pour cent des cancers pour ce groupe d'âge.
Parmi les autres types de cancers de l'enfance, mentionnons les ostéosarcomes et les sarcomes des tissus mous, le neuroblastome (tumeur des cellules nerveuses embryonnaires), la tumeur de Wilms (tissus embryonnaires du rein), les tumeurs des cellules germinales, le rétinoblastome (tumeur de l'oeil) et les cancers hépatiques (du foie). Nous décrivons brièvement, dans une autre section du présent ouvrage, chacune des formes les plus répandues de cancer chez les enfants et les adolescents.
Dans l'ensemble, le cancer est un peu plus fréquent chez les garçons que chez les filles (figure 2 (37K)). Les cancers des reins et les carcinomes font exception, car ils sont plus fréquents chez les filles que chez les garçons.
L'incidence du cancer chez les jeunes varie d'un facteur de un à quatre à l'échelle du monde(96). Les facteurs en cause seraient liés au bagage génétique et à l'environnement, à l'exactitude du diagnostic, à la présence d'un registre des tumeurs et aux soins de santé offerts. Le Canada est au nombre des pays qui rapportent les taux les plus élevés de cancer chez les jeunes. Cela peut s'expliquer en partie par l'exhaustivité des registres des tumeurs au Canada.
Chez les enfants et les adolescents, l'incidence de tous les cancers combinés est plus élevée au cours des cinq premières années de la vie et chez les 15 ans et plus. On enregistre la plus grande variété de cancers chez les bébés de moins d'un an: neuf types regroupent environ 95 pour cent de tous les cas, comparativement à sept types chez les enfants et les adolescents de 10 ans et plus ).
La fréquence des différents cancers varie selon l'âge et dénote des tendances d'incidence spécifiques à l'âge . Le rétinoblastome et les cancers du système nerveux embryonnaire, des reins et du foie se déclarent surtout chez les bébés et enfants d'âge pré-scolaire. L'incidence des lymphomes, des carcinomes et des ostéosarcomes augmente avec l'âge. L'incidence de la leucémie et des tumeurs du cerveau est la plus élevée entre un et quatre ans.
LE CANCER EST-IL LE MÊME CHEZ LES JEUNES QUE CHEZ LES ADULTES?
Le cancer est beaucoup moins fréquent chez les enfants que chez les adultes . Les types de cancer les plus fréquents chez les enfants diffèrent de ceux que l'on retrouve chez les adultes. Les carcinomes représentent moins de 10 pour cent des cancers chez les jeunes de moins de 20 ans, mais constituent la plupart des cancers chez les adultes. Ces cancers font leur apparition dans les tissus épithéliaux qui tapissent les surfaces internes et externes du corps, y compris les glandes. Les carcinomes les plus fréquents font leur apparition dans le côlon, les poumons et les seins.
Les causes du cancer chez les enfants et les adultes semblent également différer. L'exposition aux substances cancérigènes, l'alimentation, le mode de vie et l'environnement semblent jouer un moins grand rôle chez les enfants que chez les adultes. Les causes de cancer chez les enfants et les adolescents sont décrites dans le chapitre suivant.
Chez l'enfant, beaucoup de cancers sont traités avec plus de succès que chez les adultes, ce qui serait attribuable en partie au fait que les enfants tolèrent mieux les traitements que les adultes. L'écart peut aussi s'expliquer par les types de cancer chez les enfants. Comme la croissance des cellules cancéreuses est relativement plus rapide chez les enfants, ils réagissent donc davantage à la chimiothérapie et à la radiothérapie.
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